Pour la première fois, une sonde spatiale va explorer la géante gazeuse Jupiter et ses lunes. La sonde, qui devrait être lancée par Ariane 5 depuis Kourou ce jeudi 13 avril à 9 h 15, tentera de percer le mystère suivant : les conditions nécessaires à l’émergence de la vie existent-elles dans le système solaire, en dehors de la Terre ?
JUICE (Jupiter ICy moon Explorer), un vaisseau bardé d’instruments scientifiques, devrait s’élancer ce jeudi à bord d’une fusée Ariane 5, au centre spatial de Kourou. Cette sonde spatiale vise l’orbite de la planète Jupiter, à 629 millions de kilomètres de la Terre. Pour l’Agence spatiale européenne (ESA), c’est l’aboutissement d’un projet entrepris en 2007 et impliquant la France, le Japon, les États-Unis, le Canada et Israël.
Un périple qui s’annonce périlleux. JUICE devrait prendre la direction de l’orbite de la géante gazeuse seulement en 2029, soit six ans après son lancement ! Avant cela, la sonde spatiale restera cantonnée dans le système solaire où elle effectuera plusieurs orbites autour du soleil, comme l’explique la vidéo ci-dessus.
Selon les dernières projections, JUICE se positionnera en 2034 autour de Ganymède, un satellite naturel de Jupiter (le plus gros du système solaire), qui figure parmi les « lunes glacées » de Jupiter aux côtés d’Europe. Ganymède est une des seules lunes à posséder son propre champ magnétique.
Un champ magnétique induit qui laisse présumer la présence d’un océan liquide salée gigantesque sur ce satellite. Les scientifiques y chercheront des traces de vie, car, si les températures du système jovien sont glaciales, la gravité que Jupiter exerce sur ses satellites crée des « effets de marée ». JUICE observera donc au survol Callisto et Europe, avant de rester pendant au moins une année en orbite autour de Ganymède, sur laquelle la sonde spatiale s’écrasera après épuisement de ses réserves.
